Las tumbas excavadas en la roca de la antigua Kaunos, talladas en acantilados verticales de piedra caliza sobre el río Dalyan en el siglo IV a. C., fueron diseñadas para parecerse a las fachadas de los templos jónicos —pilastras, frontones, puertas falsas— para que la nobleza caria, influenciada por los persas, pudiera ascender simbólicamente al más allá. La más grande, la Tumba del Templo, tiene quince metros de altura y mira al suroeste, captando la luz de la tarde que vuelve naranja la arenisca. Cuando Caunos floreció como puerto entre el 400 a. C. y el 200 d. C., la desembocadura del río estaba abierta al Mediterráneo; el sedimento arrastrado río abajo desde la cuenca de Köyceğiz cerró gradualmente el puerto, y la malaria terminó lo que la geología comenzó. Para el periodo bizantino la ciudad fue abandonada, dejando solo las tumbas para marcar su antigua prominencia. Hoy en día, el río Dalyan sigue siendo navegable para embarcaciones de fondo plano que transportan visitantes entre el lago Köyceğiz y la costa mediterránea. El canal de doce kilómetros serpentea a través de humedales protegidos designados como Área de Protección Ambiental Especial en 1988, el año en que Turquía reconoció que la playa de İztuzu —la barra de arena de cuatro kilómetros que separa el río del mar— servía como uno de los últimos grandes sitios de anidación del Mediterráneo para las tortugas bobas Caretta caretta. Entre mayo y septiembre, las tortugas hembra regresan a la playa donde nacieron, cavando nidos por encima de la línea de marea alta y depositando puestas de ochenta a 120 huevos. Las crías emergen después de cincuenta días, orientándose hacia la luz de la luna reflejada en el agua. La presión urbanística en la década de 1980 amenazó con pavimentar la playa para construir hoteles; las protestas de conservación llevaron a restricciones de zonificación y límites de acceso nocturno estacional que siguen vigentes. La mayoría de los itinerarios de la excursión en barco de Marmaris a Dalyan combinan las tumbas, los baños de barro termal y la playa de las tortugas en un solo circuito. Los barcos salen del muelle central de Dalyan y navegan río arriba hacia las aguas termales de Sultaniye, donde los visitantes se cubren con arcilla rica en minerales que se seca hasta formar una costra gris pálido antes de enjuagarse en piscinas de azufre a 39 grados Celsius. El tramo de regreso se detiene bajo las tumbas de Kaunos para tomar fotografías y luego continúa río abajo hasta İztuzu, donde las lagunas poco profundas del lado del río ofrecen un baño más tranquilo que la playa abierta del Mediterráneo. El delta alberga lechos de cañas, garcetas y pelícanos ceñudos; los patrones de sedimento cambian anualmente, y los bancos de arena aparecen y desaparecen con las inundaciones invernales. Las excavaciones arqueológicas en Kaunos, realizadas de forma intermitente desde 1966, descubrieron un complejo de baños romanos, una basílica bizantina e inscripciones en escritura caria, una lengua pre-griega que aún solo está parcialmente descifrada. El anfiteatro del sitio, con una capacidad de 5,000 asientos, es accesible por tierra desde la ciudad de Dalyan pero no está incluido en las excursiones en barco estándar. Los ingresos por entradas a las tumbas financian la conservación continua en İztuzu, donde las tasas de éxito de anidación han mejorado desde que comenzaron las medidas de protección, aunque la contaminación plástica y la erosión causada por la estela de los barcos siguen siendo amenazas persistentes.