Die in die steilen Kalksteinfelsen über dem Dalyan-Fluss gehauenen Felsengräber des antiken Kaunos wurden im vierten Jahrhundert v. Chr. errichtet und so gestaltet, dass sie an ionische Tempelfassaden – mit Pilastern, Giebeln und Scheintüren – erinnerten, damit der persisch beeinflusste karische Adel symbolisch in das Jenseits aufsteigen konnte. Das größte, das Tempelgrab, ist fünfzehn Meter hoch und nach Südwesten ausgerichtet, wo es das Abendlicht einfängt, das den Sandstein orange leuchtet. Als Kaunos zwischen 400 v. Chr. und 200 n. Chr. als Hafen blühte, war die Flussmündung zum Mittelmeer hin offen; Sedimente, die aus dem Becken von Köyceğiz flussabwärts getragen wurden, schlossen allmählich den Hafen, und Malaria vollendete, was die Geologie begonnen hatte. Bis zur byzantinischen Zeit war die Stadt verlassen und hinterließ nur die Gräber als Zeichen ihrer ehemaligen Bedeutung. Heute bleibt der Dalyan-Fluss für Boote mit flachem Boden befahrbar, die Besucher zwischen dem Köyceğiz-See und der Mittelmeerküste hin und her befördern. Der zwölf Kilometer lange Kanal führt durch geschützte Feuchtgebiete, die 1988 als besonderes Umweltschutzgebiet ausgewiesen wurden – dem Jahr, in dem die Türkei anerkannte, dass der İztuzu-Strand, die vier Kilometer lange Sandbank, die Fluss und Meer trennt, als einer der letzten bedeutenden Nistplätze für die Unechte Karettschildkröte (Caretta caretta) im Mittelmeer dient. Zwischen Mai und September kehren weibliche Schildkröten an den Strand zurück, an dem sie geschlüpft sind, graben Nester oberhalb der Hochwasserlinie und legen Gelege mit 80 bis 120 Eiern ab. Die Jungtiere schlüpfen nach fünfzig Tagen und orientieren sich am Mondlicht, das sich auf dem Wasser spiegelt. Entwicklungsdruck in den 1980er Jahren drohte, den Strand für Hotelresorts zu asphaltieren; Naturschutzproteste führten zu Zoneneinteilungsbeschränkungen und saisonalen nächtlichen Zugangsbeschränkungen, die bis heute in Kraft sind. Die meisten Bootsausflüge von Marmaris nach Dalyan kombinieren die Gräber, die thermischen Schlammbäder und den Schildkrötenstrand zu einer einzigen Route. Die Boote legen am zentralen Kai von Dalyan ab und fahren flussaufwärts in Richtung der heißen Quellen von Sultaniye, wo sich Besucher mit mineralreichem Ton einreiben, der zu einer hellgrauen Kruste trocknet, bevor sie sich in 39 Grad Celsius warmen Schwefelbecken abwaschen. Auf dem Rückweg wird für Fotos unter den Gräbern von Kaunos angehalten, dann geht es weiter flussabwärts nach İztuzu, wo flache Lagunen auf der Flussseite ruhigeres Schwimmen bieten als der offene Mittelmeerstrand. Das Delta beherbergt Schilfgebiete, Reiher und Krauskopfpelikane; Sedimentmuster verschieben sich jährlich, und Sandbänke erscheinen und verschwinden mit den Winterfluten. Archäologische Ausgrabungen in Kaunos, die seit 1966 sporadisch durchgeführt werden, brachten einen römischen Badekomplex, eine byzantinische Basilika und Inschriften in karischer Schrift zum Vorschein – eine vorgriechische Sprache, die bisher nur teilweise entziffert wurde. Das Amphitheater der Anlage mit einer Kapazität von 5.000 Plätzen ist von der Stadt Dalyan aus auf dem Landweg erreichbar, aber nicht in den üblichen Bootsausflügen enthalten. Die Ticketeinnahmen der Gräber finanzieren den laufenden Naturschutz in İztuzu, wo sich die Nisterfolge seit Beginn der Schutzmaßnahmen verbessert haben, obwohl Plastikverschmutzung und Erosion durch Bootswellen weiterhin hartnäckige Bedrohungen darstellen.